La cometa fu scoperta da Malcolm Hartley fotograficamente con il telescopio Schmidt di Siding Spring, il 15 marzo 1986. Il calcoli orbitali mostrarono una periodicità di circa 6,3 anni e periodi superiori nei passaggi precedenti, poi ridottisi per effetto di perturbazioni gravitazionali di Giove. Il passaggio dell'ottobre 2010 fu molto favorevole, raggiungendo la magnitudine di circa 4,5 ai primi del mese. La cometa tuttavia non divenne osservabile ad occhio nudo con facilità a causa della chioma particolarmente diffusa.

Tra settembre e novembre 2010 la cometa fu esplorata dalla sonda Deep Impact che invio belle immagini del nucleo cometario (1 e 2).